美国宾夕法尼亚州大学心理学家马丁·塞利格曼通过对1948年至1984年美国的总统大选进行分析得出以下结论：乐观的候选人经常在大选中获胜，悲观的候选人落选的几率则高达90%。
        一系列研究表明，人类天生就偏爱积极的人生观。例如，绝大多数人认为他们的生活水平高于平均值———从数学上讲这是不可能的，多数人轻视他们离婚或不幸罹患癌症的可能性。伦敦大学学院神经科学家塔利·莎洛特表示：“人们一般都抱着积极乐观的态度。”根据不同的性格特质测试方法，一些研究表明，最多有80%的人表现出乐观的性格特征。乐观情绪的普遍性表明，乐观具有生物学依据，从进化学角度讲这是有益的。科学家正开始在人脑中寻找这种依据。乐观和悲观被认为是两种稳定的性格特质，目前尚不清楚人们是否能改变他们的自然倾向.
        从事情绪和记忆研究的莎洛特注意到，参与自己研究的志愿者更倾向于想象未来积极美好而非消极悲观的事物，在一项后续研究中，她进一步发现人们中间存在的这种乐观倾向的证据。随后，莎洛特及同事在志愿者想象未来时对他们的大脑进行扫描，发现想象幸福快乐的事情（如获奖）比想象消极悲观的经历，能使涉及处理情绪的大脑区域活动更加活跃。莎洛特表示，这项研究发现指明了我们在神经学上对乐观主义的倾向。针对异卵双胞胎和同卵双胞胎的其他研究揭示，乐观情绪是可以部分遗传的。
        莎洛特认为，乐观具有有益的进化意义。她说：“这种情绪赋予人们清晨起床的动机。如果他们具有积极乐观的目标，他们更有可能行动起来。”当然，有些人天生就具有悲观主义倾向，也就是说，他们做事情时常常会想坏的结果。著名心理学家朱莉·诺伦表示，悲观并不见得总是坏事，在特定情况下，对于某些人来说，这种情绪对他们是有帮助的。悲观者付出潜在代价。
        诺伦发现，对于那些天生对事情焦虑的人来讲，防卫性悲观其实是比乐观主义更佳的一种应对策略。她说：“我的研究表明，让思想黑暗忧郁的人变得乐观起来，并不能使他们的生活变得更好。事实上，他们的情况反而变得更加糟糕，还没有以前快乐幸福。”在诺伦看来，悲观的最大问题仅仅在于如何对其进行判断。她说：“美国文化高度重视乐观主义。如果你在别人眼里属于悲观型，那么你需要付出潜在的代价。”许多研究表明，具有积极人生观的人身心更为健康，比如，他们死于心血管疾病的危险更低，而其肺功能也更健全。
        布莱根妇女医院医生、哈佛大学医学院副教授罗莎琳德·怀特表示：“那些具有积极人生观的人，似乎对环境更具适应性免疫反应。”罗莎琳德一直致力于乐观主义同肺部健康关系的研究。尽管具体细节尚未披露，但怀特相信，积极乐观的人生态度可影响人体在压力之下分泌的皮质醇和肾上腺素等激素的水平，增强机体免疫能力。
        乐观显然会对人们的未来想法产生影响，而对于这种积极的心态可能对经济方面的决定产生何种影响，研究人员也同样产生了浓厚兴趣。实际上，杜克大学经济学家已经发现，与悲观主义者相比，乐观主义者每周的工作时间更长、收入也会更高，同时更有可能购买股票以及产生“永远不退休”的想法。
        不过，科学家提醒人们：乐观走向极端也是坏心态，过分乐观可能制造一场灾难。负责杜克大学乐观研究的大卫·鲁宾逊说：“普通的乐天派通常是一些谨慎的人。他们按时偿还信用卡欠款，会在银行存钱，并认为存钱是一种合理的生活方式。而极端乐天派则恰恰相反，他们只制定短期规划，不会按时偿还信用卡欠款。如果你是一个极端乐天派，最好赶紧改变这种心态。”